ものづくり・研究　想像の仕事

宇宙ごみ回収オペレーター

うちゅうごみかいしゅうおぺれーたー

使い終わった人工衛星やロケットの部品に回収衛星を地上から近づけ、回転を見きわめて捕まえ、大気圏へ落として燃やし切る作業を指揮する仕事になりそうだ。

地球のまわりには、こわれた人工衛星やロケットのかけらがたくさん回っています。この仕事は、地上の部屋から「おそうじ衛星」をそうじゅうして、宇宙のごみにそっと近づき、つかまえて大気の中へ落とし、燃やしてしまう仕事です。ほかの衛星にぶつからないよう、宇宙の交通を守ります。

今ある芽

芽が出はじめている

実証や制度づくりが始まっていて、条件がそろえば広がりそうなものです。今は、宇宙のごみに近づいて観察する実証がようやく成功した段階で、捕まえて降ろすところまでは世界でもまだ試験中だ。誰が費用を払い、どの国の物体を誰が動かしてよいかというルールも固まっていない。回収の技術が実証され、衛星を打ち上げる側に後始末の義務や費用負担が広がれば、決まった手順で回収を請け負う仕事として定着していくかもしれない。

ロケット上段に約50mまで接近アストロスケールの実証衛星ADRAS-Jが、軌道に残るH-IIAロケットの上段に近づき、周りを回りながら撮影した。捕まえる前に相手の形と回り方を見きわめる、この仕事の最初の工程にあたる。出典：CRD2 Phase I / ADRAS-J Update: Fly-Around Observation Images of Space Debris Released（JAXA）
欧州のデブリ除去ミッション欧州宇宙機関は、運用を終えた自前の衛星「PROBA-1」を捕まえて軌道から降ろすミッションを準備している。捕獲から処分までを一続きで行う実例が出れば、作業の手順や担い手の役割分担が見えてきそうだ。出典：ClearSpace-1（European Space Agency (ESA)）

2050年、どんな仕事をしている？

2050年想像の仕事

回収対象の回転解析望遠鏡や接近画像から、捕まえる物体が何秒で一回転し、どの軸で揺れているかを割り出す。
接近軌道の計画と承認燃料の残りやほかの衛星との位置関係を見て、回収衛星をどの順路で近づけるかを決め、関係機関の確認を取る。
捕獲の遠隔操作通信の遅れを見込みながら、ロボットアームや捕獲装置を動かす合図を送り、相手の回転に合わせて取りつく。
再突入の時刻と落下海域の設定燃え残る部品が人の住む場所に落ちないよう、大気圏に入る時刻と海の落下区域を計算して決める。
作業記録と依頼主への報告回収の映像と軌道のデータをまとめ、衛星の持ち主や保険会社に処分が終わったことを報告する。

2050年の一日

2050年架空の一日

2050年、宇宙ごみ回収オペレーターの一日（架空）

画面の中で、灰色の円筒がゆっくりと回っていた。三十年前に役目を終えた気象衛星の一部だ。茨城県にある民間の運用管制室で、入社四年目の真帆は回転の記録を見直していた。一回転に四十二秒。三日前より少し速い。午後の捕獲に向け、朝九時の打ち合わせでこの数字を伝えなければならない。

打ち合わせには、軌道計算の担当者と、オーストラリアとチリの地上局の当番がつないでいた。回収衛星は今、対象の後ろ百メートルを並んで飛んでいる。真帆は「回転が速くなった分、アームを伸ばすのは対象の太陽電池板が真横を向く瞬間に合わせたい」と提案し、接近の手順を一段増やすことになった。昼までに、手順書の書き換えと、地上局ごとの交信時間の割り振りを終えた。

午後二時、交信が始まった。回収衛星との通信は地上局を順に渡っていくため、一つの局と話せるのは十分ほどしかない。真帆は数秒遅れて届く映像を見ながら、十メートル、五メートルと距離を詰める合図を送った。けれど最後の一メートルで、対象の揺れが予測からずれた。真帆は迷わず「中止、待機位置へ」と打ちこんだ。次の周回まで九十分、回転の記録を取り直す。

夕方、二度目の挑戦で、アームは対象の取りつけ部をしっかりつかんだ。管制室に小さな拍手が起きる。落とす日時は来週、南太平洋の決められた海域だ。真帆は依頼主の衛星会社に宛てた報告書に「一回目は安全のため中止」と書き添えてから、明日の回転データの受け取り予定を確かめた。

この仕事に近づくには

今

今からできること

中学数学と理科の力の分野をしっかり学ぶ。プログラミングで模型やロボットを動かしたり、人工衛星の動きを調べたりする経験も役立つ。
高校物理と数学（微分・積分、ベクトル）を深める。高専の機械系・電子制御系に進み、ロボットや小型衛星づくりに取り組む道もある。
大学航空宇宙工学、機械工学、ロボット工学、制御工学などを学ぶ。大学院で軌道力学や宇宙機の制御を研究し、宇宙機メーカーや宇宙関連の企業に進む人が多いと考えられる。